Procesul de flotație a spumei este în general descris ca o acțiune fizico-chimică, în care o particulă minerală este atrasă și se atașează de suprafața unei bule și este transportată la suprafața unei celule, unde se revarsă într-un canal de descărcare, de obicei cu ajutorul unor palete, care se rotesc în direcția canalului (care este de obicei un jgheab, al cărui scop este de a transporta nămolul într-un rezervor unde este pompat pentru procesare ulterioară, cum ar fi deshidratarea sau levigarea). Descărcarea sterilului, la mașinile de flotație convenționale, se face la capătul opus al celulei față de alimentare, asigurându-se că nămolul se deplasează pe întreaga lungime a celulei pe lângă mai multe bancuri care conțin rotor-difuzoare, înainte de a fi descărcat ca steril.

Mai multe tipuri de substanțe chimice sunt implicate în flotația spumei și pot fi implicate și altele. Primul este promotorul sau agentul de spumare. Această substanță chimică creează pur și simplu bule cu o rezistență suficientă pentru a ajunge la suprafață fără a se sparge. Dimensiunea bulelor este, de asemenea, importantă, iar tendința este către bule mici, deoarece acestea oferă suprafețe mai mari (contactează solidele minerale mai rapid) și au o stabilitate mai mare. În continuare, reactivii colectori sunt substanța chimică principală care va forma o legătură între un mineral specific la suprafața bulelor. Colectoarele se adsorb pe suprafața mineralului sau generează o reacție chimică cu mineralul, permițându-i să rămână atașat pentru a ajunge la spumă. Alcoolii și acizii slabi sunt două tipuri chimice de colectori utilizați în mod obișnuit în îmbogățirea mineralelor.

Există, de asemenea, reactivi mai puțin utilizați, cum ar fi depresorii, pentru a deprima compușii astfel încât aceștia să nu adere la bule, substanțe chimice de ajustare a pH-ului și agenți de activare. Agenții de activare ajută, în esență, colectorul să se lege de un mineral specific care este dificil de plutit.

Companii precum Cytec, Nalco și Chevron Phillips Chemical Company sunt producători majori ai tuturor tipurilor de substanțe chimice de flotație.

În mod ideal, reactivii vor fi adăugați într-un rezervor de condiționare, cu un agitator, înainte de a fi introduși în celula de flotație, dar în multe cazuri, aceștia sunt pur și simplu adăugați în materie primă, înainte ca aceasta să intre în celulă, bazându-se pe cinetica celulei și pe amestecarea rotoarelor.

Minereul trebuie măcinat corespunzător la o dimensiune a particulelor pentru a elibera mineralele, de obicei de 100 mesh sau mai fin (150 microni). Apoi este amestecat cu apă până la un procent ideal de solide (de obicei între 5% și 20%), ceea ce va produce cea mai bună recuperare a mineralelor. Acest lucru este determinat în celulele de flotație discontinuă din laborator, efectuând o serie de teste pentru a determina fiecare factor determinant al procesului.

Tipurile de mașini de flotație variază foarte mult, dar sunt toate foarte similare, prin faptul că introduc aer sub apă și îl dispersează în celulă. Unele folosesc suflante, compresoare de aer sau acțiunea rotorului de flotație care creează un gol sub acesta și atrage aer în mașină, prin conducta verticală care adăpostește și arborele rotorului. Detaliile metodei de introducere a substanțelor chimice, a aerului și a mineralelor în apă le diferențiază.

Și, ca un comentariu, am fost martor la mai multe afirmații false și false despre eficiența designului mașinilor de flotație cu spumă decât la orice altceva de pe vremea înșelăciunilor din Vestul Sălbatic. În general, este înțelept să rămâneți la o marcă bună, utilizată pe scară largă în flotația mineralului dorit.

Singurul progres major a fost utilizarea flotației pe coloană ca o celulă de flotație mai curată în industria cuprului (și în alte câteva industrii). Aceasta produce un produs mai curat și este, în general, mai eficientă ca celulă mai curată decât celulele de flotație convenționale. Celulele de flotație pe coloană au început să apară în fabrici la sfârșitul anilor 1970 și în anii 1980 și au fost acceptate pe scară largă până în anii 1990. Principala tendință în cazul celulelor de flotație convenționale a fost „Mai mare este mai bun”, unități mai mari intrând pe piață în ultimele decenii.